“Een extreme race om de grootste, de snelste en de beste te zijn”

Steven Van Belleghem is een gevierd auteur, marketeer, keynote speaker en technologiefilosoof. Wij hebben het met hem over de rol van artificiële intelligentie in bedrijfsvoering, zowel internationaal als in Vlaanderen. Volgens Van Belleghem is het dé grote technologie van onze generatie en riskeren bedrijven die de boot missen snel voorbijgestoken te worden. Maar wie denkt dat het volstaat om eventjes AI los te laten op je bestaande productieprocessen, heeft het fout. “Bedrijven moeten hun hele productieproces heruitvinden, met AI als centrale motor.”

Is het overdreven om te zeggen dat wie vandaag niet investeert in AI, binnen vijf jaar failliet is?

“Dat is een stevige binnenkomer. Failliet is misschien overdreven, maar de realiteit is dat wie niet investeert in AI een enorme kans heeft om voorbijgestoken te worden door de concurrentie. Je wordt minder efficiënt, je voldoet niet meer aan de noden van de moderne klant en je relevantie daalt. Of dat automatisch faillissement betekent? Nee. Maar het wordt steeds moeilijker om een modern bedrijf te runnen zonder AI serieus te nemen.”

Zijn er bedrijven of sectoren die die druk minder voelen?

“In bepaalde sectoren kan je je concurrentiepositie misschien iets langer standhouden zoals bijvoorbeeld de maakindustrie. Maar ook daar speelt AI al een rol: in design, in administratie, in de manier waarop je aan marketing doet, in algemene efficiëntie, enzovoort. Dit is een technologische golf die door alle sectoren heen gaat. De vraag is niet óf ze jouw sector raakt, maar wanneer.”

Maar in Silicon Valley vallen er wél massale ontslagen, toch?

“Dat klopt. Wat je daar ziet verdwijnen, zijn vooral ondersteunende en administratieve functies. Ook in grote Belgische bedrijven zie je die beweging. Bij Proximus zeggen ze openlijk dat duizenden medewerkers niet meer vervangen worden omdat er AI in de plaats komt. Maar als mensheid denken we te lineair: zal een job vervangen worden, of niet. De realiteit is complexer. Functies verdwijnen, maar door AI ontstaan nieuwe jobs en worden jobs heruitgevonden. “

Welk soort jobs blijven onmisbaar?

“Commerciële profielen blijven cruciaal, omdat menselijke connectie belangrijker wordt naarmate administratieve en transactionele taken verdwijnen. Zo staan alle jobs die puur ondersteunend en repetitief zijn onder druk. Ik denk dat we over tien à vijftien jaar in een wereld van transactionele perfectie leven: alles wat transactioneel is, verloopt automatisch en feilloos. En op dat moment wordt connectie belangrijker dan perfectie. De rol van mensen verschuift fundamenteel. Social skills worden weer belangrijker.”

Volstaat het om gewoon een AI-laagje over je bestaande processen te leggen?

“Dat is de grote misvatting. Vergelijk het met de introductie van elektriciteit in fabrieken: je kon niet gewoon een stekker inpluggen in bestaande machines. Men moest het hele productieproces herdenken en nieuwe machines uitvinden. Dat is bij AI ook zo. Eigenlijk moeten bedrijven hun hele productieproces heruitvinden, met AI als centrale motor.”

Wordt er ook veel geld verspild aan AI?

“Onvermijdelijk, maar dat is geen argument om niet te investeren. Wie denkt dat het volstaat om AI los te laten op zijn bestaande processen, zal inderdaad geld verspillen. Er zijn al massaal van dit soort investeringen gebeurd die op niets uitdraaiden. Maar wie zijn processen fundamenteel herdenkt met AI, zal daar ongetwijfeld de vruchten van plukken.”

Hoe scoren Vlaamse bedrijven op dat vlak?

“De grote spelers beginnen gas te geven. Maar België is een KMO-land, en daar is het beeld ontgoochelend. Hoeveel Vlaamse ondernemers hebben een betalende account op ChatGPT, Gemini of Claude? Ik hoor op events nog te vaak zaakvoerders zeggen dat AI nog veel fouten maakt en soms onnauwkeurig is. Dat klopt soms, maar het wordt te vaak als excuus ingeroepen door wie de boot aan het missen is. Dit is de grote technologie van onze generatie. Nu is het moment om gas te geven.”

Sommige stemmen pleiten voor een pauzeknop omdat AI te gevaarlijk wordt. Is dat realistisch?

“Nee. De grootste techbedrijven ter wereld investeren samen honderden miljarden in AI. Die gaan niet pauzeren, integendeel. Het is een extreme race om de grootste, de snelste en de beste te zijn. Elon Musk stuurde ooit een brief rond om de ontwikkeling van AI te stoppen. Ondertussen was hij zelf een inhaalrace aan het doen. Een pauzeknop, die bestaat dus niet. Het beest is los. Maak je geen illusies.”