Het bedrijfspand als (veel te) grote vermogenspost

Kasper (32) en Wannes (38) Verstuyft staan sinds begin 2026 aan het roer van duvall, marktleider in België op vlak van simultaanvertaling. Hun ooms richtten het bedrijf op in de jaren '90, Kasper en Wannes sleutelen nu aan de toekomst. In hun gereedschapskist: artificiële intelligentie. Maar bij de overname werden ze geconfronteerd met een klassiek struikelblok: het bedrijfspand als (veel te) grote vermogenspost.

Stel. Er is een vergadering aan de gang met 50 sprekers die 25 verschillende talen spreken. Ze hebben allemaal live vertaling nodig en in het publiek zitten ook nog eens 2.000 mensen, die alles in hun eigen taal volgen én een stem uitbrengen. Kans is groot dat duvall uit Merelbeke, met kleine letter, dat alles in goede banen leidt. Ze spelen mee op het hoogste niveau, als dienstverlener voor onder andere de NAVO, de Raad van Ministers van de EU, UGent, Telenet, Lidl, Studio 100, Distrilog, Milcobel en vele anderen.

Het waren broers Jo en Frank Uyttendaele uit Merelbeke die het bedrijf in de jaren '90 uit de grond stampten. "Nonkel Jo was actief in een Europese jongerenorganisatie en Frank zag een gat in de markt. Mensen uit verschillende landen kwamen samen en spraken verschillende talen, maar hun communicatie verliep stroef. Frank voorzag apparatuur voor die vergaderingen: microfoons, ontvangers en tolkencabines. Het begon met één à twee vergaderingen per maand. Maar al snel werd het een voltijdse job", vertelt Kasper Verstuyft.

Na verloop van tijd ging ook broer Jo voltijds aan de slag bij duvall. Aan werk geen gebrek. Samen bouwden ze het bedrijf de voorbije decennia uit tot marktleider in België op vlak van meertalige simultaanvertaling en publieksengagement. Wannes Verstuyft (38) trad in 2018 in dienst op vraag van zijn nonkels Frank en Jo Uyttendaele. Er was nood aan jong bloed dat verder de kaart van de modernisering zou trekken.

Sale-and-rentback als ideaal scenario

"Frank en Jo waren steeds mee met hun tijd. Ze pasten de nieuwste technieken toe en waren early adopters op vlak van apparatuur. Maar de markt en klanten evolueerden, waardoor een modernisering van de organisatie en het aanbod nodig was", zegt Wannes Verstuyft. Zijn broer Kasper (32) volgde in 2024. Zo bleef de familiale opvolging verzekerd, want Frank en Jo naderden de pensioengerechtigde leeftijd. Een overname hing in de lucht.

De overname botste op een klassiek struikelblok: het bedrijfsgebouw op de Ambachtsweg in Merelbeke was de grootste vermogenspost van de onderneming, en voor twee jonge ondernemers was dat financieel moeilijk haalbaar.

"We zijn gaan aankloppen bij Dewaele Business, om samen met ons een oplossing uit te denken en beroep te kunnen doen op hun netwerk. Zo heeft Koen Thienpondt, (head of industry bij Dewaele Business, red.) een sale-and-rentbackconstructie uitgewerkt, waarbij we het pand verkochten aan Quadeg, specialist in outsourcing van consultants. Het is een win-win, want zij waren op zoek naar kantoorruimte. Nu delen wij het gebouw. En mooi meegenomen: we kunnen het heel goed met elkaar vinden", getuigt Kasper.

Voor duvall lijkt het wel het ideale scenario. "Zo hoeven Kasper en ik ons spaargeld niet in bakstenen te investeren, maar wel in wat écht belangrijk is voor de toekomst van duvall: altijd mee zijn met de nieuwste technologie", pikt Wannes in.

Want zoals in zo vele sectoren, won artificiële intelligentie de voorbije jaren enorm aan belang. Zo biedt duvall sinds een tweetal jaar simultaanvertaling via AI aan, naast een grote pool aan menselijke tolken. Er worden ook veel hybride vertalingen aangeboden, waarbij zowel menselijke tolken als artificiële intelligentie worden ingeschakeld.

Het is een energievretend proces omdat geluid eerst naar tekst omgezet moet worden, vervolgens naar een andere taal, en vervolgens weer van tekst naar geluid. "En dat alles binnen de twee seconden. De kans op fouten zoals stemmen door elkaar halen of verkeerde vertalingen, blijft reëel", pikt zijn broer in.

De echte meerwaarde zit dan ook in de combinatie van mens en machine: menselijke tolken krijgen instant AI-transcriptie te zien, die ze in real time vertalen en bijsturen. Zo is er meteen menselijke controle én kan emotie overgebracht worden. Wat hen wel zorgen baart: er studeren steeds minder tolken af, uit vrees dat hun werk overbodig wordt. "Maar echte tolken blijven noodzakelijk. De vraag naar menselijke emotie zal altijd blijven bestaan. Tolken zullen wel zo goed mogelijk moeten leren werken met AI. Dat geldt eigenlijk voor heel veel jobs", besluiten de broers.